Científicos de EE. UU. desarrollan el láser más poderoso El desastre del Columbia

Un equipo de científicos norteamericanos liderado por el profesor Ed Moses, lleva años trabajando para desarrollar el que será el láser más poderoso que jamás se haya construido con el que se espera obtener en el laboratorio la energía que se produce en el interior del Sol. El proyecto, conocido como NIF (en inglés, National Ignition Facility), se está llevando a cabo en un edificio del tamaño de un estadio de fútbol en el que los ingenieros han ensamblado una estructura para una red compuesta por 192 rayos láser que recorrerán algo más de 300 metros hasta converger de forma simultánea en un blanco que tendrá el tamaño de una nuez. Durante las menos de diez milésimas de segundo que durará el proceso, se amplificará miles de millones de veces la energía de los fotones hasta crear «un breve pulso 1.000 veces superior a la energía eléctrica generada en EEUU». Se pretende alcanzar un calor casi inimaginable (82 millones de grados centígrados) y una enorme presión procedente de todas las direcciones con el objetivo de comprimir una molécula de hidrógeno a la treceava parte de su tamaño. El resultado que esperan los científicos es la fusión de átomos, conocida como «fusión ignición» con la que se libera más energía que en la explosión de una bomba de hidrógeno. Calculan los expertos que el proyecto se haya completado en el año 2008 y hasta entonces, el gobierno estadounidense contempla una inversión de unos 3.000 millones de euros. Una vez operativo, se instalará en los Laboratorios Lawrence Livermore donde se llevarán a cabo experimentos que necesiten grandes concentraciones de energía. y ayudará a los investigadores a conocer nuevos datos acerca de los planetas y estrellas. Las primeras pruebas de fusión ignición están previstas para el año 2010 y si el láser NIF tiene éxito, se podrán simular en el laboratorio las condiciones de presión y temperatura que se producen durante una explosión nuclear. Según ha afirmado Moses, podrá ser utilizado para muchos experimentos de física de alta energía y alta densidad, ayudando a los científicos a avanzar en la investigación para obtener energía de fusión. «Hemos perdido al Columbia, no hay sobrevivientes». Estas fueron las palabras de George W. Bush con las que anunció la muerte de seis astronautas estadounidenses y uno israelí, cuando el transbordador en que viajaban se desintegró en su vuelta a la Tierra. El accidente ocurrió a las 9:00 horas de Estados Unidos, cuando la nave, la más vieja de la flota de transbordadores espaciales estadounidenses, estaba a sólo 16 minutos de concluir su misión número 28 y se disponía a aterrizar en el Centro Espacial Kennedy. Cinco hombres y dos mujeres esperaban finalizar con éxito una misión de 16 días. Después de millones de simulaciones del accidente del Columbia por ordenador parece que la causa fue un fragmento de espuma aislante que se desprendió del tanque de combustible durante el despegue y dañó un ala de la nave, lo que provocó la explosión del transbordador.