Un nuevo sistema de propulsión a vapor de agua para aeronaves

Una empresa especializada en construcción de satélites ha hecho pruebas en órbita de un nuevo sistema de propulsión a vapor. Montado a bordo de su satélite UK-DMC fue lanzado al espacio con un nuevo micropropulsor utilizando en el experimento 2,06 gramos de agua como propelente ecológico, no tóxico ni peligroso para el personal de tierra. Según David Welsh, la empresa inventora del sistema, Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), dice que esta tecnología es más eficiente y mucho más económica que las que se utilizaban hasta ahora, a base de nitrógeno enfriado. Antes de la prueba se calentó el motor hasta 200º C para que no haya agua en el sistema, sino sólo vapor. El satélite experimentó una fuerza de empuje de 3,3 milinewtons (mN) durante 30 segundos. Este «propulsor a chorro» en miniatura pesa 13 gramos, consume 3 W para precalentar el agua y genera la fuerza de empuje expulsando el vapor por una tobera convencional. Cuanto más caliente esté el agua, más impulso genera. El propulsor va montado de modo que produce un «par de guiñada» alrededor del brazo de estabilización del satélite. Una vez encendido el motor, el sistema de control de orientación detectó un ángulo de guiñada de 55 º que se corrigió accionando un volante de reacción, cuya variación de velocidad permitió calcular los parámetros de encendido del motor. Con este experimento se ha demostrado por primera vez que se puede utilizar el agua como propelente en el espacio, ofreciendo una solución segura y barata, sin pérdida de rendimiento respecto a los sistemas con nitrógeno. También se ha demostrado que estos sistemas en miniatura pueden producir fuerzas de empuje del orden de mN, suficientes para accionar nanosatélites (los que pesan menos de 10 kg) y los de la clase «CubeSat», satélites cúbicos de 10 centímetros de lado que se usan habitualmente para experimentos teóricos. Este sistema de micropropulsión barato se ha desarrollado y probado en sólo ocho meses, bajo un programa patrocinado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y con la participación de las empresas Polyflex Space del Reino Unido y Alat de Italia.