Agua helada en Marte

Espectaculares fotografías tomadas por los equipos de la Agencia Espacial Europea (ESA) revelan una vez más evidencias de agua helada en Marte, en este caso, concentrada a modo de laguna en uno de sus cráteres del Polo Norte, y que al ser observada desde las alturas parece la yema de un enorme huevo frito. La ESA acaba de dar a conocer tres nuevas imágenes de la superficie de Marte tomadas con la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) a bordo de la nave Mars Express , durante la órbita 1343, con una gran resolución, de aproximadamente 15 metros por píxel. El agua helada se ha detectado en un cráter, aún sin bautizar, con un diámetro de 35 kilómetros y una profundidad máxima de unos 2 kilómetros a partir de los bordes de su perímetro, localizado en una amplia planicie en Vastitas Borealis, entre unas coordinadas de unos 70,5 grados Norte y 103 grados Este. Así lo revelan las nuevas imágenes en tres dimensiones anaglíficas (en las que se superpone el color rojo y el verde, de modo que al mirarse con lentes especiales, se obtiene una impresión de relieve). El «parche» de material brillante que se extiende de forma circular en el centro del cráter es agua helada residual, que se habría mantenido en ese estado durante todo el año, debido a las temperaturas y la presión, asegura la ESA en un comunicado difundido ayer. Según los datos de la ESA, existe una distancia de 200 metros entre el suelo del cráter y la superficie de este material brillante detectado, que no puede atribuirse sólo a agua helada. La ESA opina que esa distancia podría deberse en gran medida a la existencia de una gran zona de dunas localizada bajo la capa de hielo. Restos de agua helada son visibles también a lo largo del borde del cráter y en las paredes del mismo, mientras que la ausencia de hielo a lo largo del perímetro y la cara interna en el noroeste se debería a que esa zona recibe más luz por la orientación del Sol. Inspección en el «Discovery» Los astronautas del Discovery continuaron ayer la inspección de su nave, en busca de posibles daños ocurridos en el lanzamiento, y empezaron a preparar la primera de las tres excursiones espaciales junto a la estación orbital Alfa. En una conferencia de prensa a 395 kilómetros de la Tierra, la comandante de la misión, Eileen Collins, dijo que le sorprendió que durante el lanzamiento, el martes, se hubiera desprendido un trozo de espuma aislante del tanque de combustible externo. «Pensé que ya teníamos eso resuelto», afirmó en referencia a más de dos años de trabajo para identificar y solucionar el desprendimiento de materiales del tanque exterior, el problema que causó en febrero de 2003 la destrucción del Columbia y la muerte de sus siete tripulantes cuando retornaban a la Tierra. El director de la Nasa, Michael Griffin, dijo que «se cometió un error» al no atenderse en la forma debida el área del tanque de donde se desprendió el trozo de espuma aislante. Indicó que no pierde la esperanza de que se pueda efectuar otra misión de transbordador antes de fin de año. La Nasa anunció el miércoles la cancelación indefinida de las misiones de los transbordadores al considerar muy peligroso el desprendimiento de aislantes del depósito externo. Ayer, el piloto James Kelly y el especialista de misión Charles Camarda usaron el brazo robótico de 15 metros de largo del Discovery para sujetar una pluma que lleva en su extremo un sistema de cámaras y rayo láser.