Astrónomos estadounidenses descubren lo que podría ser el décimo planeta del Sistema Solar Rescate con otro transbordador

Astrónomos estadounidenses han descubierto un planeta más grande que Plutón que podría ser el décimo en el Sistema Solar, señaló ayer el sitio de Internet spaceref.com. El planeta, descubierto el 8 de enero pasado mediante el Telescopio Samuel Oschin, en el observatorio de Monte Palomar (California), hasta ahora no tiene nombre, señaló Mike Brown, del Instituto Tecnológico de California, que dirigió la investigación financiada por la Nasa, indicó el portal. El astrónomo señaló que se trata de un miembro típico del cinturón Kuiper de asteroides, pero se le puede calificar como planeta debido a su tamaño. Se encuentra a una distancia superior 97 veces a la que separa al Sol de la Tierra. Además, es el objeto más lejano del Sistema Solar y el más brillante del cinturón Kuiper. «Será visible con un telescopio en los próximos seis meses, en la constelación Cetus», señaló Brown, según declaraciones que le atribuye spaceref.com. El sitio de Internet, que diariamente difunde noticias de la exploración espacial y la astronomía, indicó que el descubrimiento fue resultado de un trabajo conjunto en el que también participaron, además de Brown, los científicos Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, en Mauna Kea, Hawai, y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale. El supuesto planeta había sido fotografiado el 31 de octubre del 2003, pero estaba muy distante y solo fue posible determinar su movimiento en un análisis de nuevas imágenes realizado en enero. En los últimos siete meses los científicos han estado estudiándolo para realizar un mejor cálculo sobre su tamaño y sus movimientos, señaló Brown. «Es definitivamente más grande que Plutón y es probable que su tamaño sea una y media veces mayor, pero todavía no estamos seguros», añadió. Brown manifestó que «estamos en un ciento por ciento seguros de que es el primer objeto más grande que Plutón captado en los extremos del Sistema Solar». Los nueve planetas que integran el sistema son Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Todos ellos giran en torno al Sol en un sistema que también incluye a los satélites naturales de cada planeta, cometas, asteroides y meteoritos. Apenas 24 horas después del lanzamiento del Discovery , y antes de que la nave llegara a la Estación Espacial Internacional (ISS), la Nasa anunció la suspensión de todos los futuros vuelos de los transbordadores debido al desprendimiento de varios trozos de aislante del tanque externo durante el despegue. Bill Parsons, director del programa de transbordadores de la Nasa, reconoció hace unos días que la agencia había cometido «un error», aunque según los expertos en este tipo de naves «no es probable que los desprendimientos supongan un peligro para la nave durante su reentrada en la Tierra». Lo que la Nasa quiere evitar a toda costa es que se pueda repetir una tragedia como la del Columbia, que se desintegró con sus siete tripulantes a bordo por unos desprendiemientos similares a los detectados en el Discovery . Si los técnicos deciden que es demasiado peligroso que el Discovery trate de regresar a la Tierra, la mejor opción será poner en marcha lo antes posible la misión Safe Heaven'(cielo seguro, en español). Sus cuatro integrantes (el comandante Steve Lindsey, el piloto Mark Kelly y los especialistas de misión Mike Fossum y Piers Sellers) tomarían los mandos del transbordador espacial Atlantis para viajar hasta la ISS y rescatar a la tripulación del Discovery.