El agua que tuvo Marte

Fueron enviados a Marte en enero del año 2004 para que aportasen datos sobre la geología de su superficie. Aunque estaba previsto que tuviesen una vida útil de tres meses, ha pasado más de año y medio desde que los vehículos exploradores Spirit y Opportunity llegaron al planeta rojo y siguen enviando imágenes e información sobre los lugares que recorren. Su periplo marciano no ha estado exento de incidentes. Nada más posarse en superficie marciana, Spirit tuvo un problema de software que los científicos consiguieron reparar. Opportunity, por su parte, estuvo atascado en una duna de arena y permaneció varias semanas inmovilizado hasta que pudo salir a un terreno más duro. Parte del material enviado por ambos vehículos durante estos meses que llevan trabajando ha sido publicado por la revista Nature en seis extensos y detallados artículos. En ellos se explica que en la elección de los puntos de amartizaje de los dos robots se antepuso la seguridad de los mismos al interés científico de la zona. No obstante, los informes geológicos de ambas zonas, que estaban basados en la observación de naves y telescopios, fueron menos precisos. Las miles de fotografías enviadas por Spirit y Opportunity durante este tiempo han aportado información muy interesante que han servido, por ejemplo, para observar el tránsito de los satélites marcianos Deimos y Fobos cruzándose delante del Sol. A lo largo del texto se explica, por ejemplo, que las rocas volcánicas del cráter Gusev, donde se encuentra Spirit, están cubiertas de un material muy rico en azufre, bromo, cloro y óxido de hierro, lo que podría significar que en su día reaccionasen con agua acidificada, que posteriormente se habría evaporado. A las pocas semanas de haber iniciado la exploración de Marte, los robots encontraron minerales y rasgos geológicos que los científicos asocian a la existencia de agua, aunque han sido incapaces de establecer cuándo. Agua y arena También se recuerda que se encontraron basaltos volcánicos con un contenido en olivina (un mineral que se erosiona por el agua) superior al 20%. Además, se encontraron capas de roca ricas en olivina en las paredes erosionadas de cañones y en fondos de antiguos cráteres de hace miles de millones de años. Este hallazgo sugiere, según se recoge en Nature, que fluyó agua aunque no intensamente, en los periodos en los que se formaron las capas de olivina. En otro de los artículos se hace referencia a que la composición del polvo encontrado por los dos robots geológicos en puestos muy alejados del planeta es similar, es decir, que el aire circula distribuyendo el polvo a gran distancia de donde se origina. Además, al examinar la distribución de los granos de arena en la zona en que se encuentra Opportunity, ha permitido a los investigadores llegar a la conclusión de que algunos tipos de arena son más resistentes al transporte del viento de lo que se podría esperar. Aunque los expertos no se atreven a pronosticar cuánto tiempo más seguirán activos los dos robots, la misión sigue en Marte y más activa que nunca.