Un hígado artificial de cristal permitirá estudiar las enfermedades

Un grupo de ingenieros está trabajando en hígados artificiales de cristal que permitirán estudiar las enfermedades hepáticas y mejorar el conocimiento de cómo funciona este órgano vital. El doctor Meter Walker dirige un equipo que va a trabajar tres años para reproducir la geometría del hígado a partir de cristal y células hepáticas. «El hígado es un órgano muy complejo que todavía no conocemos muy bien», dice Walker. «Si podemos imitar mejor cómo está construido y cómo funcionan sus células, podríamos tener un buen sustituto y una alternativa a las pruebas de medicamentos para enfermedades hepáticas, que hoy se hacen en animales, e incluso acercarnos a la ingeniería de tejido hepático». El hígado artificial, que se utilizará también como máquina de diálisis, estará hecho de finas placas hexagonales de cristal con canales que van desde su perímetro hasta el centro. El cristal es el material perfecto para grabar los canales, de menos de 1/200 mm de diámetro, que se llenarán de células hepáticas que ejecuten la tarea de limpieza que llevan a cabo en el cuerpo humano. La sangre pasará por el borde de cada hexágono y, a partir de ahí, por los canales donde se irá limpiando, antes de salir por el centro de las placas como si fuera una vena. El hígado es el único órgano del cuerpo en el que coexisten venas y arterias. La sangre arterial, procedente de los pulmones lleva a las células el oxígeno que necesitan para funcionar mientras que la sangre venosa contiene impurezas que se eliminan en el hígado. Un problema importante de los hígados artificiales es que, a medida que pasa por ellos la sangre, pierde mucho oxígeno por lo que, al final del recorrido, la sangre ya no sirve. «Este problema lo podríamos solucionar reproduciendo exactamente la forma del hígado, pues las células hepáticas se comportarían como en el órgano real desempeñando distintas funciones de limpieza según su posición y la cantidad de oxígeno que reciben», explica Walker. El equipo de investigadores está desarrollando simulaciones por ordenador del funcionamiento del hígado para diseñar canales del tamaño y caudal óptimos y células de densidad lo más exacta posible para construir un hígado artificial.