Una mutación del virus de la peste aviar podría provocar una epidemia

Científicos que trabajan en el Medical Research Council (MRC) británico han resuelto un problema que ya se planteó hace 85 años: el establecimiento de la estructura del virus de la gripe, que pasó de las aves a las personas en 1918 matando a más de 20 millones en todo el mundo. Este trabajo, publicado en la versión electrónica de la revista científica Science, es una importante contribución al conocimiento del virus de la gripe y su transmisión de las aves a las personas, tal y como explica el especialista David Welsh. El primer paso en la infección del virus es su introducción en las células en las que se va a reproducir. Esta introducción se hace mediante unas moléculas «puntiagudas» llamadas hemaglutininas (HA), que se proyectan desde el virus uniéndose a determinados receptores en las paredes de las células del cuerpo. El equipo del Instituto Nacional de Investigaciones Médicas (NIMR) del MRC utilizó una técnica conocida como cristalografía por rayos X, para establecer la estructura en 3D del virus de la ácido desoxirribonucleico (ADN) de dicho virus conservado en Estados Unidos. Las hemaglutininas humanas y de las aves se fijan en distintos receptores y, por tanto, el virus de la peste aviar no ataca generalmente a las personas. Para que pueda hacerlo y se produzca una epidemia, las hemaglutininas de las aves deben mutar para poderse unir a los receptores de las células humanas. Eso es lo que sucedió en la epidemia de gripe de 1918. El director de la investigación, Sir John Skehel, ha explicado: «Este artículo es importante porque nos aclara muchas cosas sobre cómo saltan esos virus, que se originan en las aves, a las personas. Eso nos permite seguir y estudiar las mutaciones del virus y su influencia en la salud humana, aunque no quiere decir que podamos prever posibles nuevas formas de gripe. La investigación nos aclara aspectos de la transmisión de infecciones de las aves a las personas, pero no va a tener un efecto inmediato sobre la actual epidemia de peste aviar en Extremo Oriente, pues las hemaglutininas del actual virus son muy distintas a las de 1918».