China ha anunciado que lanzará al espacio su segunda misión tripulada

Después del éxito de hace dos años de su primer vuelo espacial tripulado, que le convirtió en el tercer país (por detrás de EEUU y Rusia) en poner un hombre alrededor de la Tierra, China ha anunciado que el próximo día 13 de octubre lanzará el cohete Shenzhou VI (Nave Divina en español). En él viajarán dos astronautas que serán escogidos entre los 14 pilotos de las Fuerzas Aéreas que llevan dos años entrenándose para esta misión. A diferencia de la expedición del año 2003, que duró 21 horas tras dar 14 vueltas alrededor de la Tierra, en esta ocasión la tripulación pasará en el espacio 119 horas que serán aprovechadas por los astronautas para realizar diversos experimentos. Para mejorar la seguridad del despegue y facilitar que los técnicos cuenten con tiempo suficiente para los últimos preparativos, el lanzamiento se realizará a las 11 de la mañana hora local desde la base de Jiuquan, en el desierto del Gobi, estando previsto que aterrice cinco días más tarde en la región de Mongolia. Los dos «taikonautas» (así es como se conoce a los cosmonautas chinos) viajarán en el módulo orbital que, junto al propulsor y al de regreso componen el vehículo espacial. Ante el éxito de la primera misión, es muy posible que el despegue sea retransmitido en directo por la cadena de televisión pública china, calculándose una audiencia de 500 millones de espectadores, casi el 40% de los habitantes del país. China inició su programa espacial en la década de 1960, con la ayuda de la antigua URRS. Diez años más tarde lanzó su primer satélite al espacio y en 1997 inició el programa de lanzamientos con tripulación, con la construcción de las Shenzhou, naves basadas en las Soyuz soviéticas, calculándose que invierte al año más de 15.000 millones de euros. Además, tiene previsto poner en marcha en las próximas décadas una estación espacial permanente en la Luna e instalar en el espacio un telescopio similar al Hubble. Por su carácter militar, muchos detalles del programa espacial chino son mantenidos en secreto, aunque entre sus objetivos, además de su contribución al orgullo nacional y al prestigio del régimen comunista, está el de aprovechar los beneficios tecnológicos y científicos derivados de su desarrollo y la búsqueda de las posibilidades económicas que puede aportar el espacio.