Científicos internacionales hallan el origen de los estallidos de energía más misteriosos del Universo

Un equipo internacional con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía, perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha logrado descifrar el origen de los estallidos cortos de rayos gamma. El estudio, que publica en su último número la revista Nature , concluye que estas explosiones son el resultado de la colisión de dos estrellas de neutrones. La causa de este fenómeno, el más rápido y energético de los que ocurren en el Universo, constituía hasta ahora un misterio para la comunidad científica. Los estallidos de rayos gamma fueron detectados casualmente en los años sesenta por satélites espías estadounidenses que rastreaban la URSS en busca de pruebas nucleares. Son explosiones que liberan una enorme cantidad de energía en forma de rayos gamma (la manifestación más energética del espectro) incluso en fracciones de segundo. Hasta el momento no había pruebas suficientes para apoyar ninguna de las muchas teorías sobre su origen. El grupo que firma el trabajo, en el que participa el astrónomo del CSIC Javier Gorosabel, ha conseguido analizar por primera vez el resplandor posterior a uno de estos estallidos cortos, el denominado GRB 050709. Para ello, el investigador utilizó un telescopio óptico terrestre. «Los rayos gamma no atraviesan la atmósfera terrestre y no pueden, por tanto, detectarse desde la Tierra; en cambio sí puede detectarse su brillo tras el estallido, que se percibe en otros rangos del espectro, como la luz visible», explica. Las conclusiones del estudio descartan la posibilidad de que una supernova -la explosión violenta de una estrella muy masiva--esté detrás de este fenómeno, tal y como ocurre en los estallidos de rayos gamma de larga duración. Los estallidos cortos y los largos son dos fenómenos muy distintos, aunque generen el mismo tipo de energía. Predicciones de Einstein «Los estallidos cortos emiten en décimas de segundo la misma energía que una supernova durante semanas y parecen proceder de galaxias con poblaciones de estrellas viejas», cuenta el investigador del CSIC, lo que refuerza la hipótesis de la colisión estelar de neutrones como fuente de los estallidos cortos. El estallido corto estudiado ahora, el GRB 050709, ocurrió en el halo de una galaxia donde se encuentran las estrellas más viejas. Las estrellas de neutrones, compuestas de esta partícula subatómica, que concentran una masa comparable a la del Sol en un diámetro de sólo algunos kilómetros. Este tipo de estrella se asocia a veces a otra similar. Ambas giran entre sí y se atraen hasta que chocan y explosionan, argumenta Gorosabel. Las predicciones de Einstein en su Teoría General de la Relatividad, apuntaban a que el giro de estas estrellas de neutrones perturbaría el espacio-tiempo y produciría ondas gravitatorias. Hasta ahora, estas ondas no han podido detectarse desde la Tierra. «Tras este estudio todas las esperanzas están puestas en la nueva generación de detectores de estas ondas, que se encuentran todavía en construcción» JAVIER GOROSABEL Astrónomo del CSIC