Una nave espacial trae por primera vez polvo de un cometa a la Tierra

Una pequeña porción del cosmos llegará este domingo a la Tierra. La sonda Stardust (polvo de estrella) de la Nasa regresa al planeta tras siete años de navegación interestelar con una preciada carga que hace honor a su nombre, partículas de cometa, que pueden desvelar detalles inéditos sobre la formación del Sistema Solar. Los responsables de la Agencia Espacial Estadounidense cruzan los dedos y cuentan las horas que faltan para marcar un nuevo hito en la historia espacial y del hombre. La cápsula con el preciado botín de la Stardust reingresará a primeras horas del domingo en la atmósfera terrestre como un misil; a casi 13 kilómetros por segundo, será la entrada más rápida de un artefacto espacial hasta ahora. La relevancia del hecho va mucho más allá de la plusmarca de velocidad. Si nada se tuerce, será la primera vez que un ingenio humano viaja a un cometa, captura algunas de las partículas que el halo (coma) del cometa desprende en sus giros cósmicos y regresa para contarlo. En total, 4.630 millones de kilómetros de travesía con un objetivo científico de primera magnitud. El contenedor con su preciada carga caerá asistido por un paracaídas especial que ralentizará el vuelo y lo depositará a las 5:12 a.m. -hora local- en el desierto de Utah. Salvado el momento crítico, 180 científicos de todo el mundo esperan ansiosos el momento de ponerle la vista encima al material «sustraído» al cometa Wild 2. Esperan hallar en torno a un millar de partículas cometarias y un centenar de granos de polvo galáctico recogidas por el camino ; en total, apenas un miligramo de masa - «menos que una gota», asegura Peter Tsou, investigador.