Lanzada una sonda a Plutón

Después de dos intentos fallidos, el primero por exceso de viento en la zona de lanzamiento y el segundo porque el centro de control se quedó sin fluido eléctrico por una tormenta, la Nasa ha lanzado desde Cabo Cañaveral la sonda no tripulada «Nuevos Horizontes» para llevar a cabo lo que han calificado como la primera misión al último de los planetas. Está tan alejado de nosotros que ni los supertelescopios espaciales como el Hubble han podido tomar fotografías lo suficientemente nítidas que permitan a los investigadores estudiar sus características geológicas. La sonda ha partido a bordo de un cohete Atlas V-551, el más veloz jamás utilizado, que viajará a una velocidad de unos 50.000 kilómetros por hora, lo que le permitió alcanzar la Luna en nueve horas (el Apolo 11 tardó más de dos días). Quedan por delante trece meses hasta Júpiter, estando previsto que gracias al impulso de su gravedad acelere hasta 75.000 kilómetros por hora hasta llegar a Plutón en el verano del año 2015 tras haber recorrido más de 6.000 millones de kilómetros. La misión tiene un importe cercano a 600 millones de euros y se ha convertido en una de las más controvertidas porque al viajar tan alejada del Sol no pueden ser utilizados paneles solares y en su lugar la sonda lleva un generador termoeléctrico con 11 kilogramos de plutonio que suministra energía a los sistemas, equivalente a dos bombillas de cien vatios. Durante cinco meses la nave estará lo suficientemente cerca de Plutón como para utilizar sus sofisticados instrumentos de navegación que incluyen cámaras que captarán imágenes de luz, infrarrojas y ultravioletas, así como espectómetros que analizarán su composición (70% de roca y 30% de agua helada) y su superficie compuesta por nitrógeno, metano, etano y monóxido de carbono helados. También estudiará cómo este pequeño planeta helado interactúa con el viento solar, es decir, la corriente de partículas cargadas procedentes del sol. Se espera también que confirme la existencia de géiseres de hielo y descifrar por qué tiene ese color rosa-anaranjado. Si la sonda sigue funcionando correctamente, seguirá viaje hasta el desconocido e intrigante Cinturón de Kuiper, abundante en miniplanetas y la zona menos estudiada del Sistema Solar. Está considerado como la cuna de los cometas del Sistema Solar ya que se cree que en esa región existen materiales que no han sufrido cambios desde que hace más de 4.000 millones de años se formaron en el nacimiento del Sistema Solar. Los científicos de la Nasa confían en que la sonda podrá mantener operativos sus instrumentos hasta el año 2025 y que tendrá combustible suficiente para abandonar el anillo de Kuiper y convertirse en la quinta sonda espacial (tras las dos Pioneer y las dos Voyager) que abandone el sistema solar y se adentre en el abismo de la Vía Láctea. ¿Es un planeta? Desde que el año pasado el astrónomo estadounidense Michael Brown descubriese en el Cinturón de Kuiper un objeto que es un 20% más grande que Plutón, lo que le convertiría en el posible décimo planeta del Sistema Solar, aumenta el número de astrónomos que no consideran a Plutón como un planeta. Su pequeño tamaño y su cercanía les lleva a pensar que se trata más bien de uno de los miles de cuerpos que orbitan alrededor de Kuiper. Prefieren llamarle sistema planetario doble (Plutón-Caronte) en vez de planeta con su luna.