La sonda de Stardust trae muestras de un cometa y polvo interestelar

Después de un viaje de siete años en los que ha recorrido más de 4.500 millones de kilómetros, la sonda de la nave Stardust (polvo de estrellas) ha aterrizado en el desierto de Utah (EEUU) llevando en su interior partículas recogidas del cometa Wild 2 y de polvo interestelar, con cuyo análisis los científicos piensan obtener datos que aporten luz a la historia del sistema solar y el origen de la vida. Según los astrónomos, las muestras tienen un valor importantísimo porque los cometas son auténticos fósiles cósmicos formados hace más de 4.000 millones de años, cuando nació el sistema solar y, desde entonces, apenas han cambiado. Por eso, esperan con su análisis poder realizar algún descubrimiento que explique la evolución del Sol y de los planetas, que sí se han modificado. Este cometa fue descubierto en 1978, mide algo más de cinco kilómetros de diámetro y está compuesto de hielo y roca y está envuelto en una nube de gas y polvo. La historia de la nave Stardust se inició en febrero de 1999 cuando fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy (Cabo Cañaveral, EEUU), y en su singladura durante el año 2004 se cruzó en dos ocasiones con el cometa Wild 2 durante apenas unos segundos, pasando a unos 230 kilómetros de él. A pesar de tan escaso tiempo, la nave aprovechó para desplegar su «raqueta atrapapolvo» ó «cazamariposas espacial», un artificio con forma de raqueta de tenis impregnado de un aerogel. Compuesto en el 99,8% de aire y el 0,2% restante de dióxido de silicio, el artilugio atrapó sin dañar las partículas procedentes del cometa y, además, otras de polvo interestelar.