Se inaugura en Ávila una estación astronómica de espacio profundo

A finales del pasado año se inauguró en Cebreros (Ávila) la nueva estación de espacio profundo de la Agencia Espacial Europea (ESA). Tal y como se explica en la publicación Perspectivas del CDTI, la antena de Cebreros, de 35 metros de diámetro, es la segunda instalación de la ESA con capacidad para comunicarse con naves destinadas a otros planetas o en órbitas muy lejanas. De hecho, Cebreros se ocupará de dar seguimiento a la próxima sonda interplanetaria de la ESA, Venus Express, en su viaje al planeta más próximo de la Tierra: Venus. La comunicación con naves in­terplanetarias requiere dispo­ner en tierra de potentes esta­ciones de espacio lejano. Hasta ha­ce tres años, la Agencia no dispo­nía de antenas de estas caracterís­ticas. Para las misiones que en el pasado lo han requerido, como Giotto (que se encontró con el co­meta Halley en 1986) o Ulysses (que aún sobrevuela periódicamen­te los polos del Sol en una órbita fuera de la eclíptica que llega has­ta Júpiter), se recurría a la Red de Espacio Profundo de la Nasa. Pe­ro el programa científico de la ESA para la próxima década incluye nu­merosas misiones interplanetarias, o en órbitas muy lejanas, que hacían necesaria una red propia de espacio profundo. Con la antena de Cebreros, la ESA incorpora la segunda estación a su red de espa­cio profundo. Cebreros es una copia gemela de la estación de la ESA en Nueva Norcia, cerca de Perth. La estación australiana, la primera de espacio profundo de la ESA, en­tró en funcionamiento en noviem­bre de 2002, y desde entonces ha sido usada regularmente en las mi­siones Mars Express, Smart-1 y Ro­setta. Situación privilegiada La instalación, situada a 90 kiló­metros al oeste de Madrid, alber­gó una antigua estación de la Na­sa usada sobre todo en los años sesenta y setenta en sus programas lunares y planetarios. Cebreros ha sido escogido como emplazamien­to por varios motivos: la antena de­bía estar situada a 120 grados al es­te o al oeste de la antena australia­na y alejada de núcleos urbanos pa­ra evitar interferencias eléctricas procedentes de transmisores o de industrias, que es una condición fundamental cuando se trata de se­guir y controlar una nave que via­ja a cientos de millones de kilóme­tros de distancia. La antena ha sido construida en poco más de dos años por un consorcio in­dustrial liderado por la compañía canadiense SED Systems. Las com­pañías españolas ESTEYCO y NECSO han sido responsables de la infraestructura de la torre de la antena, y LV Salamanca de infraes­tructuras y de la remodelación del edificio. El coste de la estación ha sido de alrededor de 30 millones de euros, de los que 22 millones se han invertido en la antena. La antena de Cebreros se ha estre­nado en noviembre, con el lanza­miento de Venus Express, la mi­sión de la ESA al planeta Venus. En los próximos años seguirán otras misiones interplanetarias, co­mo Rosetta, que «aterrizará» sobre un cometa, o BepiColombo, que visitará Mercurio, además de los te­lescopios espaciales Herschel, Planck y Gaia. Durante todo el viaje de la Venus Express y en particular des­de que empiece a orbitar el planeta, en abril de 2006, Cebreros será la estación principal en cuanto al control de la nave y la recepción de datos durante unas ocho horas al día.