La gripe aviaria, la próxima agonía que vivirá África

Mientras Europa se apoya en sus eficaces sistemas de detección para organizar con tiempo sus defensas agrícolas y sanitarias contra la gripe aviaria, la llegada del virus H5N1 a África levanta otra grave amenaza sobre sus endebles sistemas sanitarios, ya desbordados por el VIH-sida y las «enfermedades de la pobreza». Tras Nigeria, donde prosigue el sacrificio masivo de aves para aminorar el riesgo de infecciones humanas, Egipto se ha convertido en el segundo país del continente en confirmar casos en animales. Oficialmente, África no ha registrado todavía ningún caso de gripe aviaria en personas. Pero eso apenas significa nada. Como señalaba esta misma semana el representante de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Nigeria, Mohamed Belhocine, dos laboratorios locales «estarán capacitados pronto» para identificar casos humanos. Y, mientras, domina la incertidumbre. Peligro alimentario A falta de que lo confirmen las pruebas de laboratorio, se acumulan los indicios de que la gripe aviar se ha extendido por todo el norte de Nigeria, y se sospecha incluso que ha cruzado las fronteras de algún país vecino. Las autoridades nigerianas han sido criticadas por funcionarios de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) por sus «lentas e insuficientes» medidas para evitar la propagación del virus. La cuarentena de aves de corral dista mucho de ser respetada, y las promesas oficiales de indemnización no han bastado para impedir que muchos granjeros pobres se apresuren a vender sus animales en el mercado -con el consiguiente riesgo de extender el virus- para mantener su economía de supervivencia. El escenario empieza a parecerse al inquietante panorama dibujado en los últimos meses por los organismos internacionales. La FAO acaba de repetir que una epidemia de gripe aviaria tendría «consecuencias devastadoras» en África Occidental, donde los índices de desnutrición son ya muy altos. Según el jefe veterinario de la organización, Joseph Domenech, el H5N1 no sólo supone «una grave amenaza para la salud animal» en toda la región, sino que, dada la importancia de las aves de corral en la dieta cotidiana y como fuente de ingresos, «sería desastroso para la seguridad alimentaria de millones de personas». La preocupación inmediata es Níger, donde dos millones malviven ya al borde del hambre. 1397124194 Riesgos de salud Y eso, antes de considerar el riesgo de infección humana, que se plantea como una auténtica pesadilla para la OMS. La oraganización ha recordado que la buena salud previa no es ninguna garantía: la gran mayoría de casos humanos ha sido en niños y adultos jóvenes en perfectas condiciones. La realidad complica las buenas intenciones, y aunque la densidad demográfica y animal es menor que en el sudeste asiático, las costumbres africanas sobre las aves de corral implican parecidos riesgos, tanto por la libertad de movimientos que les permite pasearse por los hogares, como por su matanza y cocinado para el consumo familiar. La Oficina Regional para África advierte que «incluso casos esporádicos plantearían desafíos enormes para sistemas y servicios de salud ya frágiles y sobrecargados». Primero, porque «el diagnóstico precoz es improbable» debido a los débiles mecanismos de vigilancia sanitaria y la coincidencia de síntomas con dolencias comunes. Y después, por que cualquier nueva presión asistencial pondrá «al borde del colapso» al sistema de salud y a sus recursos humanos y financieros, ya casi desbordados por el sida, la tuberculosis y la malaria.