Científicos observan por primera vez la explosión de una supernova

La explosión de una supernova, estrella masiva en la etapa final de su vida, fue observada por primera vez en directo en nuestra galaxia por un equipo británico-estadounidense que cuenta en la revista británica Nature los detalles de este evento excepcional. Las explosiones de supernova son fenómenos muy raros -cuatro en el último milenio en nuestra galaxia- y han sido siempre detectadas luego del suceso gracias a la localización de un resplandor extraordinario. El evento descrito en la revista Nature del jueves dio inicio el 18 de febrero del 2006 en una galaxia situada a unos 440 millones de años luz en dirección a la constelación de Aries. Los astrónomos observaron una radiación gamma inusual que duró cerca de 40 minutos, mientras que la duración de dicho fenómeno es generalmente de algunos milisegundos o décimas de segundo. Este tipo de emisión es considerado como precursor de una supernova. El período de radiación fue tan largo que el satélite Swift de la Nasa pudo dirigir todos sus instrumentos sobre el fenómeno, e incluso los astrónomos en la Tierra consiguieron observar la explosión de la estrella con sus propios telescopios. «Esta emisión de radiación gamma ha sido el objeto en evolución más extraordinario jamás registrado por Swift», estimó uno de los miembros del equipo de astrónomos, Paul O'Brien, de la Universidad de Leicester (Gran Bretaña). Según O'Brien, las observaciones hacen pensar en «un importante chorro que se extendió por toda la región, pero que estaba acompañado por una burbuja de gas increíblemente caliente -dos millones de grados- y que se movía con mayor lentitud, producida por la onda de choque de la estrella al momento de estallar». Para el profesor Andrew Levan, de la Universidad de Hertfordshire (Gran Bretaña), estas observaciones permitieron estudiar «la evolución de una supernova en sus principios» y ver «cómo los materiales expulsados durante la explosión evolucionan en los días y semanas siguientes». Esta supernova era una estrella de masa veinte veces superior a la de nuestro Sol, según los astrónomos. La explosión de estos cuerpos celestes se produce en el momento en que consumen todo su combustible nuclear. Su núcleo se colapsa en una violenta implosión cuando las reacciones termonucleares se detienen.