Descubren en la Vía Láctea estrellas que son altamente ricas en rubidio

Aunque la existencia de estrellas evolucionadas ricas en rubidio fue predicha en la década de 1960 por los modelos teóricos de nucleosíntesis estelar, hasta el momento no se habían tenido pruebas de estas predicciones. Un equipo internacional de astrónomos, liderado por el español Domingo Aníbal García, y en el que han participado José María Trigo y Arturo Manchado, investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha descubierto que las estrellas de masa intermedia más evolucionadas de nuestra galaxia están altamente enriquecidas en rubidio. Según los autores, el hallazgo contribuye a desvelar los orígenes del sistema solar, ayuda a explicar las anomalías encontradas en el análisis de algunos meteoritos primitivos y tiene importantes repercusiones en el estudio de los orígenes del sistema solar, especialmente en los procesos de mezcla de la nebulosa solar con el medio interestelar. En la investigación, cuyas conclusiones aparecen en la edición digital de la revista Science , se han analizado más de 100 espectros ópticos de alta resolución obtenidos en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, y en el telescopio de La Silla (Chile). José María Trigo ha afirmado que «algunas anomalías isotópicas contenidas en meteoritos primitivos, condritas carbonáceas, pueden ser explicadas por la cercanía de estrellas Asymptotic Giant Branch (AGB, por sus siglas en ingles), es decir, estrellas de masa intermedia evolucionadas que enriquecieron en rubidio la nebulosa que daría origen al Sol y a los planetas». Según se afirma desde el Departamento de Comunicación del CSIC, las estrellas AGB se encuentran en una fase previa a la formación de nebulosas planetarias, antes de terminar sus vidas como enanas blancas. Este tipo de estrellas, que tienen entre una y ocho veces la masa del Sol, experimentan una serie de pulsos térmicos y sufren una intensa pérdida de masa, que les puede hacer reducir hasta en un 80% su masa inicial y contribuyen al enriquecimiento del medio interestelar. «Uno de los aspectos más importantes de esta investigación es que, en los modelos teóricos, se presuponía que el rubidio se encuentra en grandes cantidades sólo en estrellas viejas, con entre cuatro y ocho veces la masa de nuestro Sol. Nosotros hemos demostrado por primera vez que esto es así», asevera Manchado. Hasta ahora, las investigaciones se habían centrado en la localización y análisis de estrellas AGB menos masivas (entre una y tres veces la masa del Sol), mientras que este estudio ha permitido aislar, por primera vez, las estrellas AGB más masivas, a partir de datos infrarrojos obtenidos por el satélite IRAS y medidas en radiocontinuo. Según Manchado, «este descubrimiento contribuirá a mejorar nuestro entendimiento de los últimos estados en la evolución de las estrellas de masa intermedia».