La «energía oscura» es la responsable de la expansión del universo
El Universo está compuesto en un 4% por átomos que, al unirse, forman planetas, estrellas y galaxias; se la conoce como materia común. Un 26% es otro tipo de materia que se agrupa alrededor de las galaxias, que al carecer de brillo recibe el nombre de materia oscura. Sin embargo el gran dilema de los físicos y astrónomos es averiguar la composición del 70% restante, la «energía oscura», que creen se trata de una fuerza opuesta a la gravedad, que sería la responsable de la expansión actual del universo. Gracias al telescopio espacial Hubble, un equipo de astrónomos ha descubierto que esa energía oscura lleva acelerando la expansión del universo desde hace al menos 9.000 millones de años, cuando todavía era muy joven. Para llegar a esta conclusión, se han basado en el efecto que la energía oscura tiene sobre las antiguas supernovas, utilizadas como indicadores de la expansión universal. Analizando las fotografías tomadas por el Hubble han podido determinar que las actuales supernovas se comportan de forma parecida a las que explotaron hace 9.000 años. De esta forma, se proporciona una credibilidad adicional a la utilización de esas supernovas para seguir la evolución de la expansión cósmica desde el Big-Bang. Este hallazgo se relaciona con las predicciones formuladas por Einstein el siglo pasado, en las que afirmaba que la energía oscura era una forma repulsiva de gravedad que emanaba del espacio vacío, a la que bautizó como «constante cosmológica». Al contrario de lo que sucede con la materia normal o la materia oscura, la densidad de la energía oscura no cambia al expansionarse el universo, tal y como ocurriría si el vacío tuviera energía. Llegar a entender la energía oscura podría ayudar a comprender uno de los misterios que han envuelto las dos grandes teorías de la física del siglo pasado, la Física Cuántica y la Relatividad General. Ambas han tenido un gran impacto en todas las áreas del conocimiento y dado lugar a las revoluciones tecnológicas (carrera espacial, nuevas energías, electrónica, informática, química y genética molecular, nuevos materiales).