El «Discovery» corona un año de triunfos en la exploración espacial

El feliz retorno a la Tierra del transbordador Discovery ha coronado un año de los mejores triunfos de la Nasa en la exploración espacial desde el desastre del Columbia hace casi cuatro años. El transbordador desafió la amenaza del mal tiempo en la Florida el viernes y aterrizó en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral tras una exitosa misión de 13 días a la Estación Espacial Internacional. Por primera vez en la historia, los astronautas del Discovery realizaron cuatro caminatas para renovar su sistema eléctrico, agregar una viga a su estructura e instalar un módulo científico en la EEI, un proyecto conjunto en el que participan la Nasa, la Agencia Espacial Europea, Japón, Canadá y Rusia. Esa misión confirmó los planes de terminar la construcción del complejo espacial que gira a casi 400 kilómetros de altura antes del 2010, año en que los transbordadores serán retirados y sustituidos por naves de mayor envergadura y capacidad de carga. El descenso sin inconvenientes del Discovery fue el corolario de otros éxitos conseguidos lo largo del año por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, que ya ha puesto en marcha planes para futuras misiones tripuladas a la Luna y, posteriormente, a Marte. Estos planes forman parte del programa Constellation, que utilizará una nueva generación de naves espaciales llamadas Orion . Pero no todo ha sido felicidad en la Nasa. Este año, la agencia espacial estadounidense, pese a los esfuerzos de sus científicos, dio por perdido el contacto con la sonda Mars Global Surveyor tras diez años en la órbita marciana para recoger imágenes y datos del planeta.