«Planck» viajará en el tiempo hasta los primeros años del origen del Universo

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha presentado en Cannes la que será la misión científica más cara y compleja a la que se enfrenta Europa. Se trata del observatorio Planck, que será lanzado al espacio en julio del año que viene, junto al telescopio Herschel, y permitirá a la comunidad científica viajar en el tiempo hasta el inicio del Universo, cuando tenía unos 300.000 años de edad, y poder estudiar la radiación de fondo de microondas dejada por el Big Bang. De esta forma, se espera poder responder a preguntas como la edad del Universo, si seguirá en expansión de forma indefinida o habrá una contracción en el futuro, y cuál es la composición de la materia y de la energía oscura, que representan más del 90% del cosmos, y de la que se desconocen su composición porque nunca han podido ser detectadas directamente. Para lograrlo, Planck no orbitará alrededor de la Tierra, lo hará en un punto conocido como Lagrange-2, situado a 1,5 millones de kilómetros, para evitar que interfieran en su sensible instrumental tanto el calor terrestre como los de la Luna y el Sol. Trabajará, por tanto, a muy bajas temperaturas y sus detectores serán enfriados hasta muy cerca del cero absoluto. Está previsto que la misión dure unos quince meses, tiempo en el que se agotará el refrigerante. El proyecto, que cuenta con un presupuesto de 1.600 millones de euros, ha contado con la participación de un centenar de empresas, bajo la coordinación de Alcatel Alenia Space, y obligado a los científicos a desarrollar nuevos métodos matemáticos y algoritmos para procesar los datos que enviará el satélite. Cuenta con un espejo de 1,5 metros de diámetro fabricado en fibra de carbono y se empleará para captar radiaciones de banda ancha y baja de frecuencia dos tipos de instrumentos. El Low Frecuency Instrument (LFI), que se construye en la localidad italiana de Bolonia junto con el módulo de servicio del satélite, contendrá 22 receptores que funcionarán a -253ºC y captarán las frecuencias situadas entre 30 y 100 gigahercios. En esa misma ciudad se construye el módulo de carga y la plataforma sobre la que se asienta el telescopio. El High Frecuency Insrtument (HFI) está siendo construido en Orsay (Francia) y contará con 52 detectores que trabajan a -272,9ºC que convertirán la radiación en calor que es medido por un pequeño termómetro eléctrico pasando los datos al ordenador. Telescopio Herschel La misión Planck incluirá el lanzamiento del telescopio Herschel, cuyo objetivo será descubrir cómo se formaron las estrellas, sus sistemas planetarios y las grandes galaxias, para conocer de esta forma las primeras fases del universo. Cuenta con una lente de 3,5 metros de diámetro e instrumentos con enfriamiento criogénico que le permitirán detectar la luz emitida en un principio por estrellas y después absorbida y remitida en el infrarrojo lejano por el material que llena el medio interestelar. Está construido a base de carburo de silicio, un novedoso material adecuado para la óptica espacial, ya que es ligero, rígido y con características térmicas idóneas como conductividad alta y baja dilatación. Con los sensores infrarrojos del Herschel también se podrán ver objetos y fenómenos invisibles para los telescopios convencionales como estrellas recién nacidas, cuya temperatura es de cientos de grados bajo cero y, por lo tanto, no brillan en luz visible, sino en la infrarroja. La sede científica de Herschel estará ubicada en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de Villafranca (Madrid), y contará con medio centenar de científicos.