Descubierto un nuevo material formado por una capa de átomos

Este nuevo material, al que se ha llamado grafeno, ya se ha utilizado en un experimento de laboratorio para comprobar la teoría de la relatividad de Einstein. Tal y como explica David Welsh en un informe para la embajada británica, hasta ahora, esta teoría sólo se podía demostrar mediante experimentos muy complicados y caros o estudiando las estrellas de las galaxias más lejanas. André Geim, profesor de la facultad de Física y Astronomía de la universidad inglesa de Manchester, que ha dirigido el equipo descubridor del grafeno, ha sido galardonado con el premio y la medalla de Física Mott 2007, que concede el Institute of Physics.  Welsh señala que los esfuerzos del equipo del profesor Geim y del doctor Kostya Novoselov y su equipo del Instituto de Microelectrónica de Chernogolovka, Rusia, llevaron hace casi tres años al descubrimiento de un nuevo tipo de materiales que denominaron «cristales atómicos bidimensionales.  El grafeno se fabrica dividiendo el grafito en sus planos atómicos mediante un proceso que los científicos dicen que es parecido a dibujar con un lápiz. La capa atómica resultante es sorprendentemente estable, muy flexible, resistente y conductora de la electricidad. Otra de sus muchas propiedades, que hasta ahora era casi inimaginable, es que sus electrones actúan como partículas que se mueven a la velocidad de la luz, lo que ha permitido a los científicos estudiar fácilmente fenómenos relacionados con la teoría de la relatividad. Cualidades extraordinarias  D. Welsh continúa su artículo indicando que el profesor Geim y su equipo han descubierto además que el grafeno presenta otra cualidad extraordinaria: que sus electrones pueden desplazarse a distancias submicrométricas sin dispersarse, lo que permite fabricar conmutadores muy rápidos. En su búsqueda de chips cada vez más pequeños y potentes, los ingenieros se esfuerzan por construir transistores cada vez más pequeños para reducir la distancia que deben recorrer los electrones para conmutar el estado de los dispositivos electrónicos. El trabajo del equipo de Manchester puede conducir a que, en el futuro, hasta procesadores hechos de una sola capa de grafeno.  La técnica utilizada para dividir los planos atómicos del grafito se denomina «clivaje micromecánico». Dependiendo del cristal madre, los componentes de las capas atómicas pueden ser metales, semiconductores, imanes, aislantes, etcétera. Hasta ahora se pensaba que no podía haber materiales formados por una sola capa de átomos, pero el equipo del profesor Geim ha demostrado por vez primera que no sólo existen, sino que son relativamente fáciles de fabricar.  El doctor Novoselov, factor clave en esta investigación, ha dicho: «Probablemente, la parte más importante de nuestro descubrimiento es que no se limita a uno o dos materiales nuevos. Se trata de toda una clase de materiales, miles, con muy diversas propiedades, lo que permitirá fabricar «materiales a medida» para cada aplicación». Welsh concluye explicando que el grafeno pertenece a la familia de los fullerenos, moléculas de carbono descubiertas en los últimos 20 años. En realidad, es el primer fullereno bidimensional. Los investigadores de Manchester han estudiado sobre todo sus propiedades electrónicas. Mediante técnicas estándar de microfabricación, por ejemplo las que se utilizan para los microchips, el equipo ha creado un nuevo tipo de FET (transistor de efecto de campo), un componente vital de los ordenadores.