El mayor murciélago europeo se alimenta de pájaros que caza en pleno vuelo
Un equipo de científicos de la Estación Biológica de Doñana, coordinado por Ana García, ha demostrado que el nóctulo gigante, el murciélago más grande de Europa, no se alimenta únicamente de insectos como se creía hasta ahora, sino que caza también pájaros en pleno vuelo como si se tratase de un ave de presa. Esto significa, según los autores del estudio, que durante el verano se alimenta sólo de insectos, en primavera complementa la dieta añadiendo pájaros y, en otoño, principal época de migración de las aves, son éstas su principal alimento. Se trata, concretamente, de paseriformes que emigran a África en otoño y vuelven a Europa en primavera. Durante los meses de invierno, el murciélago hiberna. El nóctulo gigante pesa unos 500 gramos, tiene una envergadura cercana al medio metro y caza de noche. Está dotado de afilados colmillos y dispone de un eficaz sistema de radar. Aunque en Europa se han encontrado ejemplares aislados, en España es el único país con presencia de colonias de cría, con abundante presencia en Andalucía (Córdoba y Sevilla, principalmente). El trabajo, cuyos resultados han sido publicados en la revista digital PLos ONE, confirma el realizado en el año 2001 por Carlos Ibáñez, investigador del CSIC, en el que ya se sugería que este quiróptero se alimentaba estacionalmente de aves migratorias, tras comprobar la presencia de plumas en sus heces. Entonces, la comunidad científica no aceptó esa investigación aludiendo que las plumas podían estar flotando en el aire en las épocas de migración de las aves y confundirlas con insectos. Estudiando la concentración de isótopos de carbono y nitrógeno en la sangre de este mamífero volador, que se incorporan a través de la ingesta, han podido establecer el calendario estacional de su dieta y demostrar que los pájaros entran a formar parte de ella. Hasta ahora, sólo se conocía que los halcones son capaces de alimentarse en aves durante sus migraciones, aunque sólo de día, así como los búhos, que aunque cazan de noche no lo hacen en vuelo. Con esta investigación, los científicos han demostrado que estos murciélagos, además de tener una alimentación muy variada, se sirven de un nicho ecológico que se creía abandonado: el espacio nocturno en época de migración. Al contrario de otras especies, que se alimentan exclusivamente de invertebrados, el nóctulo gigante es incapaz de cazar presas en superficie ni de moverse entre la vegetación con facilidad.