La caza furtiva y la pérdida del hábitat llevan al tigre de Bengala a la extinción
Los científicos calculan que el número de ejemplares de tigre salvaje que quedan en el planeta se sitúan entre 5.000 y 7.000, de los que unos 4.000 se encuentran en India. En la actualidad, los tigres salvajes ocupan menos del 10% de la superficie de la que disponían históricamente y, sólo en los últimos diez años han visto reducido en un 40% su hábitat. Su peor enemigo, la caza furtiva, supone una actividad muy lucrativa porque partes de su cuerpo (garras, piel, huesos) son muy demandadas para hacer ropa, objetos decorativos o para fabricar productos destinados a la medicina oriental, que salen del país a través de Nepal, Bangladesh y Birmania y tienen como destino otros países asiáticos, especialmente China y Tibet. La piel de tigre se cotiza a unos 7.000 euros y su contrabando sigue en aumento, a pesar de estar prohibido desde 1993, contando en muchas ocasiones con el beneplácito de la policía china. Aunque el tigre llegó a extenderse por la mayor parte del continente asiático, en la actualidad su hábitat se reduce a zonas aisladas como los bosques de coníferas del Himalaya, los manglares en el delta del Ganges, los pantanosos cañaverales de la jungla, las selvas del nordeste y del sur, y los bosques del Rajasthan. En todos estos escenarios es el depredador por excelencia y el símbolo indiscutible de la vida salvaje de India. Para tratar de frenar el declive de este felino, las autoridades de Nueva Delhi han puesto en marcha un centro destinado a acoger los ejemplares más viejos y enfermos, cuya capacidad cazadora es muy pequeña, y que suelen acudir a los poblados en busca de presas fáciles llegando a atacar a sus habitantes (cada año mueren unas diez personas por el ataque de tigres). El centro ocupará una superficie de 45 hectáreas y se ubicará al este del país, concretamente en la reserva de la isla de Sunderbans, en la que habitan cerca de 300 tigres de Bengala. Tras la extinción del tigre del Caspio, el de Java y el de Bali, son cinco las subespecies que quedan actualmente: el de Bengala (India, Bangladesh, China, Bután, Birmania y Nepal); el de Amoy (sur de China), cuya situación es la más delicada calculándose que quedan 100 ejemplares (70 en zoológicos y 30 en estado salvaje); el Indochino (China y sureste asiático); el de Amur o de Liberia (Rusia, China y Corea del Norte), y el de Sumatra (Indonesia).