Científicos europeos descubren un planeta habitable similar a la Tierra

Científicos de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO) han descubierto un planeta habitable fuera de nuestro sistema solar, con temperaturas muy similares a las de la Tierra. El planeta tiene un radio de 1,5 veces la Tierra, una masa cinco veces mayor que ésta y cuenta con capacidad para almacenar agua, informó ayer el equipo de la ESO, con sede en la localidad alemana de Garching y formado por astrónomos suizos, franceses y portugueses. «Creemos que la temperatura de esta Super-Tierra oscila entre los 0 y los 40 grados, de forma que el agua podría ser líquida», señaló Stéphane Udry, del Observatorio de Ginebra a través de un comunicado. El lejano planeta se encuentra en la constelación de Libra y gira en torno a la estrella Gliese 581. Este exoplaneta, como los astrónomos definen a los planetas que no forman parte de nuestro sistema solar, es el más pequeño descubierto hasta ahora y, según comprobaron los científicos, completa una órbita en trece días. Aún sin indicios de vida Además, está a una distancia de su estrella catorce veces menor que la Tierra frente al Sol, señalaron los científicos de la ESO, quienes subrayaron que aun no han encontrado indicios de la existencia de agua y vida. Sin embargo, Gliese 581 es más pequeña, fría y luminosa que el Sol, por lo que el planeta se encuentra en una zona habitable, es decir en una región en la que el agua podría ser líquida y las temperaturas ambientales resultar agradables. Las predicciones realizadas por los científicos mediante el uso de distintos modelos apuntan a que el planeta debería ser o bien rocoso, como nuestra Tierra, o estar cubierto por océanos, señaló Udry. «En vista de su temperatura y su proximidad relativa (Gliese 581 es una de las estrellas «cercanas» a la Tierra) este planeta será con mucha probabilidad un objetivo muy importante para las futuras misiones espaciales que se dediquen a la búsqueda de vida extraterrestre», señaló Xavier Delfosse, de la Universidad de Grenoble y miembro del equipo en torno a Udry. Según Delfosse, si se realizara un «mapa de los Tesoros del Universo, uno estaría tentado de marcar este planeta con una equis». A sólo 20,5 años luz de su sol Gliese 581 es una de las cien estrellas más próximas a la Tierra, situada a tan sólo 20,5 años luz de la constelación Libra y con una tercera parte de la masa del Sol, precisaron los astrónomos. Este tipo de «enanos rojos» como Gliese 581 son para los astrónomos los objetivos ideales a la hora de buscar planetas habitables, porque al emitir menos luz, la zona habitable está mucho más cerca de la estrella que en el caso del potente Sol, recalcó Xavier Bonfils, de la Universidad de Lisboa. Los planetas en torno a estas zonas habitables se pueden entonces encontrar utilizando el denominado «método de velocidad radial», que se usa con frecuencia en la detección de exoplanetas. Para ello se utilizó el espectógrafo más preciso del mundo, Harps (High Accuracy Velocity for Planetary Searcher), colocado en el telescopio de la ESO en La Silla (Chile). Según explicó el equipo de astrónomos, Harps está en condiciones de medir velocidades con una precisión mayor que un metro por segundo. El mismo equipo de la ESO encontró hace dos años un planeta en torno a Gliese 581 que, con una masa de 15 veces la de la Tierra (similar a la de Neptuno), gira alrededor de la órbita de su estrella en 5,4 días. Ya entonces, los astrónomos vieron indicios de otro planeta, que condujo al hallazgo de esta Super-Tierra. Además, se han encontrado rastros que apuntan a la existencia de un planeta con una masa ocho veces superior a la de la Tierra y que completa la órbita de Gliese 581 en 84 días.