Una misión con participación española explorará Mercurio

«Bepi Colombo» será la primera misión europea que analizará Mercurio en profundidad. Dicha misión se llevará a cabo por especialistas de la Agencia Europea del Espacio y en ella colaboran investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Este organismo español ha hecho público un informe en el que se señala que el objetivo de esta misión, cuyo lanzamiento está previsto para 2013, es recabar información sobre Mercurio, para facilitar, en una etapa posterior, su exploración mediante módulos de aterrizaje. La participación del CSIC, coordinada por la investigadora Luisa María Lara, que trabaja en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), en Granada, consistirá en el diseño, la construcción y la fabricación, con la ayuda de varias industrias aeroespaciales españolas, de la fuente de alimentación del altímetro láser que realizará el estudio geodésico y geofísico del planeta, BeLA (su acrónimo en inglés). BeLA, que irá a bordo de la nave orbital, es el primer altímetro láser desarrollado íntegramente en Europa que volará en una misión espacial. Lara dirigirá asimismo el seguimiento y estudio de los datos que recoja este instrumento. La investigadora del CSIC subraya la importancia de participar en la misión y de asumir el compromiso de participar en el desarrollo del altímetro láser: «Es un desafío tecnológico sin precedentes en Europa, las limitaciones sobre el peso y el tamaño que debe tener el instrumento convierten su diseño y su desarrollo en un reto tecnológico y científico de gran envergadura». Participación japonesa El equipamiento de la misión consta de un módulo dedicado a investigar la magnetosfera del planeta, cuya construcción es responsabilidad de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, además del módulo orbital, bajo responsabilidad de la Agencia Europea del Espacio, que prestará especial atención al estudio geológico del planeta y de la exosfera que lo envuelve. El propósito de la misión es conocer la forma y la estructura de Mercurio. Se realizará un análisis exhaustivo para conocer la superficie, las variaciones topográficas y la posición precisa de los relieves topográficos importantes. Asimismo, el objetivo es descubrir la rugosidad y las deformaciones de la superficie, las pendientes locales y la reflectancia de este planeta. «La importancia de la misión a Mercurio recae en la posición de este planeta dentro del Sistema Solar. Además, desde el punto de vista geológico y de su composición, este astro encierra grandes incógnitas», ha declarado Lara. En esta misión internacional participarán, junto a Lara, los también investigadores del CSIC Rafael Rodrigo, José Juan López Moreno, José María Castro, Fernando Girela y Miguel Herranz. Luisa María Lara se licenció en Físicas por la Universidad de Granada, donde se doctoró en 1993 con una tesis sobre la atmósfera de Titán. Tras desarrollar su carrera científica en Francia y Alemania, en el estudio de Júpiter y Plutón, trabajó para la Agencia Europea del Espacio, dando soporte científico al desarrollo de la misión Rosetta.