El herrerillo común dispone de un sistema de defensa contra la malaria

El herrerillo común (Parus caeruleus) cuenta con un posible mecanismo con el que su organismo se defiende frente a parásitos similares al de la malaria. Un equipo del Consejo Superior de investigaciones Científicas (CSIC) lo ha identificado en esta especie de ave forestal silvestre después de llevar a cabo una investigación, producto de una extensa labor de muestreo en los montes de Valsaín (Segovia), la cual es el primer estudio de estas características que se desarrolla en el medio natural. Tal y como se indica en un informe hecho público por el CSIC, los autores del trabajo, cuyos resultados publica la revista Parasitology, aventuran que si se confirmara la presencia de este mecanismo en otros animales vertebrados, incluido el ser humano, se abriría la posibilidad de desarrollar terapias para disminuir el contagio de la malaria. La investigación ha sido desarrollada por los investigadores del CSIC Santiago Merino, Josué Martínez de la Puente y Elisa Lobato que trabajan en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (del CSIC), en Madrid. El trabajo demuestra una asociación entre los niveles de defensas del ave silvestre y la presencia de una determinada forma de infección parasitaria, las invasiones múltiples. Habitualmente, parásitos como el de la malaria infectan una única célula roja sanguínea. Sin embargo, en ciertas ocasiones, varios parásitos invaden una misma célula (invasión múltiple), lo cual reduce la capacidad de que el animal sea infectado. Los resultados del trabajo certifican que existe mayor probabilidad de que las aves desarrollen esta particular forma de infección cuando presentan mayores niveles de defensa inmunitaria. Martínez explica las implicaciones de este hallazgo: «El estudio apoya la hipótesis de que las infecciones múltiples podrían ser provocadas por una respuesta inmunitaria del animal y, por tanto, constituirían un mecanismo defensivo para reducir los efectos negativos de la infección por malaria y evitar la transmisión del parásito». Nuevas terapias Los resultados del estudio abren la posibilidad de que se desarrollen terapias para disminuir el número de contagios por malaria, siempre y cuando se confirme la presencia de este mecanismo de defensa en otros vertebrados, incluido el ser humano. Hasta el momento, según los autores, sólo tres estudios internacionales habían mostrado la relación entre el número de anticuerpos y las invasiones múltiples en células rojas sanguíneas. Por otro lado, este trabajo del CSIC aporta información sobre las complejas interacciones entre el parásito y el individuo infectado, fruto de la evolución conjunta que han experimentado. Los parásitos que causan la malaria, con más de 200 millones de afectados en todo el mundo, son pequeños protozoos que se transmiten entre personas o animales, a través de la picadura de un insecto vector, generalmente un mosquito, que los transporta. Para garantizar la transmisión, el parásito busca aumentar su presencia en la sangre del hospedador, de tal manera que aumenten las posibilidades de estar presente en la sangre que absorbe el mosquito durante su picadura. Por el contrario, el sistema inmunitario del hospedador intentará reducir al máximo la infección mediante diferentes estrategias, como podría ser la provocación de invasiones múltiples.