Descubren vapor de agua en la atmósfera de un planeta extrasolar

Un equipo internacional de científicos (Inglaterra, Francia, Taiwán y EEUU), adscritos a la Agencia Espacial Europea (ESA), ha descubierto gran cantidad de vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta conocido como HD 189733b, perteneciente a la constelación Vulpecula, que orbita en torno a la estrella del mismo nombre (HD 189733), y está a 63 años luz de la Tierra. Este planeta extrasolar (no orbita alrededor del Sol) es gaseoso y pertenece a la categoría de los llamados «Júpiter calientes»', que se encuentran muy próximos a su estrella, de alta temperatura y con un tamaño parecido al de Júpiter. Aunque se han descubierto más de 200 planetas extrasolares, y se sospecha que el agua puede estar presente en alguno de ellos, se trata de la primera vez que se constata científicamente su presencia gracias al telescopio espacial Spitzer, de la Nasa. La investigación, cuyas conclusiones publica la revista británica Nature , ha sido dirigida por la investigadora de ESA, Giovanna Tinetti, y en ella ha colaborado Ignacio Ribas, especialista en astrofísica estelar del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC), quien ha explicado que el agua es fundamental para la existencia de la vida tal como la conocemos en la Tierra y, a pesar de que ésta no podría existir en HD 189733b, porque su temperatura supera los 700 grados centígrados, resulta reconfortante comprobar que está presente en la atmósfera de un exoplaneta, ya que se cree que el agua es una de las moléculas más abundantes en el Universo y, por tanto, también pueda encontrarse en otros planetas donde la temperatura, más cercana a la de la Tierra, sea por lo tanto compatible con la existencia de vida. Otros grupos de investigación han intentado buscar agua, pero no han tenido éxito porque usaban la ocultación del planeta tras su estrella para estudiar su emisión. Los científicos de ESA han conseguido detectar agua utilizando una nueva técnica, basada en observar el planeta cuando estaba delante de la estrella. La luz delatora Según los científicos, en función de los elementos que contenga la atmósfera de un planeta, ésta absorberá la luz de la estrella que tiene detrás de distinta forma. Así, la radiación de infrarrojos obtenida por los instrumentos del Spitzer ha mostrado que por donde menos luz pasa es, precisamente, en la franja de infrarrojos que absorbe el agua, lo que significa que ésta es el elemento más abundante de la atmósfera de HD 189733b. En este sentido, Ribas ha señalado que la detección del agua se basa en conocer de forma muy precisa la emisión de radiación infrarroja de la estrella, para extraer el sutil efecto que causa la absorción de la atmósfera del planeta durante el tránsito. La investigación ha determinado así que el exoplaneta HD 189733b tiene 1,25 veces el tamaño de Júpiter y supera a éste 1,15 veces en masa. El estudio precisa que la estrella es moderadamente activa y que su superficie está parcialmente cubierta por manchas, similares a las observadas en el Sol, pero de mayor tamaño. «Tanto el efecto de las manchas como el oscurecimiento del limbo podrían modificar las observaciones, por lo que hay que conocer con precisión cada detalle», señala el científico. La búsqueda de formas de vida en exoplanetas situados a años luz de la Tierra es uno de los retos de los científicos. Para ello, en los próximos años, las misiones Darwin, de la ESA, y TPF, de la Nasa, rastrearán esos planetas en busca de agua, CO 2 , ozono o metano en sus atmósferas.