Estudiarán si los líquenes pueden sobrevivir a trayectos interplanetarios

«Lithopanspermia»es el nombre de un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) que pretende probar si los organismos vivos pueden viajar de un planeta a otro a bordo de meteoritos. ello, desde la base rusa de Baikonur, ha lanzado al espacio el satélite Foton-M3, en el que se desarrollarán dos experimentos. El primero se llevará a cabo en la cápsula , que se abrirá al alcanzar la órbita predeterminada, a unos 300 kilómetros de altura, para dejar muestras expuestas durante doce días al ambiente espacial (radiación extraterrestre, temperaturas extremas, vacío y microgravedad). El segundo, tendrá lugar en el Stone, un dispositivo en el que se colocarán líquenes y microorganismos protegidos por un escudo, con el fin de simular las condiciones en las que podrían viajar los seres vivos dentro de un meteorito, y comprobar cómo sería su captura y aterrizaje sobre otro planeta. Este proyecto es continuación de dos estudios anteriores y en él participan, además del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, Universidad Complutense de Madrid, las de Lérida, Dusseldorf (Alemania) y la Open University (Reino Unido), así como el CSIC y el Centro de Astrobiología de Madrid. Desde el CSIC se indica que con este proyecto se podrá conocer la capacidad de supervivencia de microorganismos en condiciones espaciales reales y sus posibilidades de supervivencia en la reentrada a la atmósfera, la intensidad de los daños producidos en la estructura de sus células y en su ADN y los componentes más resistentes al transporte interplanetario. Después del vuelo se analizarán aspectos como la actividad biológica de los microorganismos, la vitalidad celular, los cambios ultraestructurales, la capacidad de germinación de las estructuras reproductoras y los cambios moleculares producidos sobre el material genético. Para ello, se utilizarán tecnologías que incluyen medidas de fluorescencia de las clorofilas, microscopía confocal, microscopía electrónica de transmisión y crioscanning. Año y medio Aunque Lithopanspermia suponga un corto periodo de exposición de las muestras, los científicos ya han empezado a preparar otro experimento donde los líquenes permanecerán año y medio expuestos sobre la Estación Espacial Internacional. Se trata del proyecto «Life», que transportará muestras del Sistema Central, que serán lanzadas a finales de este año desde Cabo Cañaveral (EEUU). Algunas de ellas se expondrán directamente a la intemperie espacial y otras, mediante unos filtros, se instalarán en condiciones semejantes a las que existen en Marte. Los líquenes (unión simbiótica entre un alga y un hongo) han sido seleccionados como modelo de sistema biológico y proceden de la Sierra de Gredos, Sierra Nevada, los Alpes Suizos, Reino Unido y el desierto de Atacama (Chile). Se trata de los líquenes epilíticos geographicum (Gredos) y elegans (Sierra Nevada); las cianobacterias endolíticas y ; el liquen vagante fruticulosa y muestras de sal del desierto de Atacama, que contienen comunidades microbianas dominadas por la cianobacteria . Los líquenes epilíticos son los que viven sobre las rocas, endolíticos los que viven dentro de ellas y vagantes los no fijados a ningún sustrato. La especie liquénica geographicum irá también integrada en el escudo térmico del satélite, dentro de Stone, en una construcción especialmente diseñada para simular la parte externa de un meteorito.