Una terapia que tiene riesgos

Crear células madre embrionarias sin un embrión es algo asi como que nazca un polluelo sin romper la cáscara del huevo: pura magia científica. Pero real. El nuevo descubrimiento, que aún está en pañales y para el que será necesario que pasen unos cuántos años antes de que se inicien los ensayos clínicos, combina los conocimientos adquiridos tras la secuenciación del genoma humano, ya que primero se tuvieron que detectar los genes implicados en los mecanismos de reprogramación y diferenciación celular, con la terapia génica, o la modificación del organismo sobre el que queremos actuar mediante la introducción de nuevo ADN a través de retrovirus. Manipulación genética pura y dura. Ahora se ha demostrado que la técnica es posible, pero aún no es segura y será necesario superar numerosos escollos para lograr el reto final. No en vano el objetivo que se plantea es revertir el reloj biológico y conseguir algo así como que un anciano pudiera volver a nacer, aunque en este caso a nivel celular. 1 ¿Qué se ha conseguido? Reprogramar células adultas de la piel, aunque podrían ser de otra parte del cuerpo, hasta su fase embrionaria. Esto significa que a partir de una célula adulta, diferenciada, se podrán conseguir células madre con capacidad de diferenciarse en cualquier tejido del cuerpo humano. Como las células son de la propia persona no generan rechazo, lo que abre la puerta para trasplantes seguros y eficaces para combatir enfermedades como alzhéimer, párkinson, diabetes, médula ósea... La llamada medicina regenerativa, entonces, se acercará a su objetivo: crear tejidos humanos para reparar órganos dañados a partir del material genético del propio paciente. 2 ¿Qué ventajas tiene frente a la clonación terapéutica? Aparte de que no es necesario crear y destruir embriones, con lo que se zanja el debate ético, presenta otra ventaja fundamental: no se necesitan óvulos, como ocurre con la transferencia nuclear, la técnica utiizada para crear a la oveja Dolly y la que desde entonces han seguido investigadores de todo el mundo. Para poder generar un embrión válido se necesitan centenares de óvulos, un material genético más bien escaso. Además, y después del fiasco del coreano Hwang, hasta el momento no se ha conseguido derivar de embriones líneas de células madre con capacidad de transformarse en la célula especializada que se necesite en cada caso. Sigue siendo una línea de investigación prometedora, pero hasta el momento se ha demostrado una mayor eficacia con células madre adultas. 3 ¿Las células embrionarias creadas en el nuevo experimento son exactas a las obtenidas a partir de un embrión? No exactamente, y así lo reconocen los propios investigadores. Son células madre embrionarias inducidas, por lo que hasta el momento se desconoce si tienen la misma capacidad que las obtenidas de forma natural. 4 ¿Qué falta por saber? Lo fundamental: cómo se reprograma una célula madre embrionaria para convertirla en el tejido que deseamos. Los investigadores han detectado al menos 15 genes involucrados en los mecanismos de diferenciación y reprogramación celular, pero probablemente hay más. Y los dos grupos científicos que han hecho el experimento, el americano y el japonés, sólo han utilizado cuatro genes cada uno, de los que sólo dos eran repetidos. 5 ¿Qué riesgo hay? Los propios investigadores reconocen que es necesario resolver importantes aspectos de seguridad antes de que el experimento se aplique en medicina regenerativa. El más importante: los desórdenes introducidos en la célula adulta por el vector que se usa para incorporarle el nuevo material genético: un rotavirus que lo infecta para penetrar en su organismo. Un elemento exógeno como éste altera el ADN de la célula y puede activar oncogenes que desencadenen en tumores.