Desvelada la estructura atómica de la proteína de un virus ancestral

Según se ha hecho público en un informe del Departamento de Comunicación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), investigadores de este organismo han descrito la estructura atómica de la proteína ARN polimerasa de uno de los virus del grupo birnavirus. Los resultados de la investigación, que permitirán avanzar en el conocimiento sobre la evolución de los virus, desvelan el mecanismo de activación de esta proteína, considerada un «fósil viviente» debido a sus rasgos ancestrales. El estudio, cuyas conclusiones aparecen publicadas en las revistas Structure y Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, abre asimismo nuevas perspectivas para el diseño de agentes antivirales contra las infecciones que provocan los birnavirus. Estos patógenos son responsables de diversas enfermedades inmunosupresoras en aves y peces, que tienen importantes repercusiones económicas en la industria. La investigación ha sido dirigida por los científicos del CSIC Nuria Verdaguer, del Instituto de Biología Molecular de Barcelona (CSIC), y José F. Rodríguez, del Centro Nacional de Biotecnología (del CSIC), en Madrid. En concreto, los autores han resuelto la estructura atómica de las dos proteínas responsables del metabolismo del ácido ribonucleico (ARN) en el virus de la bursitis infecciosa: un complejo formado por la proteína activadora VP3, exclusiva del grupo birnavirus, y la ARN polimerasa. Rodríguez contextualiza la relevancia del trabajo: «Las ARN polimerasas juegan un papel central en todos los organismos vivos y su aparición está directamente ligada a la aparición de la vida. Por sus características estructurales, la ARN polimerasa del virus analizado en este trabajo constituye un auténtico fósil viviente, cuyos rasgos ancestrales son compartidos por un grupo muy reducido de enzimas virales». Dañinos para la industria El conocimiento exhaustivo de la maquinaria de los birnavirus permitirá, asimismo, el desarrollo de nuevos agentes antivirales para tratar las infecciones que provocan. Como explica el investigador del CSIC, el control de estos patógenos es vital para las industrias avícola y piscícola, ya que están detrás de enfermedades como la necrosis pancreática infecciosa o la propia bursitis infecciosa, que pueden provocar elevadas tasas de mortalidad en piscifactorías y granjas avícolas. Según Rodríguez, el único método de control de enfermedades causadas por birnavirus se basa en el empleo de vacunas con costes de producción muy elevados y cuyos niveles de eficacia son, en muchos casos, insatisfactorios. Por ello, añade, el desarrollo de agentes antivirales específicos, capaces de prevenir las infecciones por este grupo de virus, incrementará de forma considera ble la efectividad de los programas de control que se desarrollan en la actualidad.