El origen y evolución de las plantas con flores se remonta a 130 millones de años

Un equipo de investigadores de Estados Unidos ha desarrollado unas técnicas de análisis filogenético que arrojan luz sobre el origen y la evolución primitiva de las plantas con flores, fenómeno que Charles Darwin consideraba un «error abominable». En el estudio, que aparece publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los científicos han establecido gracias al análisis del ADN del cloroplasto (el orgánulo en el que se realiza la fotosíntesis), el parentesco entre las cinco grandes familias de estas plantas que existen en la actualidad. De acuerdo con los análisis fósiles, la primera especie vegetal en aparecer sobre la Tierra, hace unos 425 millones de años, fue el musgo, al que siguieron las algas, los helechos (algunos tan grandes como árboles), las algas, las coníferas y otras especies que tienen los dos sexos en uno. Más sofisticado es el mecanismo reproductor de las plantas con flores, que incluye polinización, fecundación y fructificación. Su presencia se remonta a hace unos 130 millones de años, fecha que se ha podido determinar tras el estudio de trazas de «fósiles químicos», concretamente de un compuesto químico oleaginoso (oleanane), en plantas con flores ya extintas que serían los supuestos ancestros de las plantas con flores actuales. Según los científicos, en la actualidad crecen en la Tierra unas 400.000 especies de plantas con flor que se diversificaron en «apenas» cinco millones de años, al final de los cuales ya existían los cinco grandes linajes que hay actualmente. Los dos linajes principales, las monocotiledóneas (hierbas, cereales, tulipanes) y dicotiledóneas (girasol, tomate) mantienen entre sí un parentesco mucho más estrecho que con ninguna otra especie. Además, han identificado la que podría ser la madre de todas ellas, la «amborella», un pequeño árbol que siempre está verde y crece sólo en la isla de Nueva Caledonia, en el océano Pacífico. Lo que sigue siendo un misterio es la gran explosión de diversidad. Por eso, especulan con que pudo ser consecuencia de un gran cambio climático, que dio prioridad a los tulipanes sobre los helechos, aunque también consideran la posibilidad de que apareciese una molécula especialmente apta para llevar con efectividad el agua tallo arriba a todas las partes de la planta.