Científicos de EE.UU. identifican el gen que guía la migración de la mariposa monarca

Un equipo de científicos de Estados Unidos, liderado por Steven Reppert, de la Universidad de Massachussets, ha descubierto un gen que rige el reloj circadiano de las mariposas monarca y que explicaría el mecanismo de su migración anual hacia Méjico. Según afirman los autores del estudio, el gen «ofrece un mejor entendimiento no sólo de la fisiología de las mariposas sino también de sus flujos migratorios y de los ritmos circadianos en general». Reppert y sus colegas revelan que el reloj circadiano de la mariposa monarca utiliza un novedoso mecanismo molecular que jamás se ha visto en otros insectos o mamíferos. Antes de este descubrimiento, los científicos habían estudiado el reloj circadiano de la mosca de la fruta y del ratón con el objetivo de lograr un mejor entendimiento sobre el ritmo circadiano de los insectos y mamíferos. En esos estudios, describieron un mecanismo en el que las proteínas se producen y destruyen en un ciclo de aproximadamente 24 horas, e identificaron los factores que en su conjunto dirigen ese proceso. Uno de esos factores es la proteína criptocromática, CRY que, junto al papel que desempeña la luz solar, es vital para el sistema circadiano de los animales. En base a estos estudios, el equipo de Reppert pensó que el reloj circadiano de las mariposas sería parecido al de la mosca de la fruta. Sin embargo, los estudios genéticos revelaron que la mariposa monarca no sólo contaba con la proteína CRY sino también con una segunda proteína criptocromática a la que bautizaron como CRY2. Su estructura es más parecida a la proteína criptocromática de los animales vertebrados que a la mosca de la fruta. La presencia y función de dos proteínas CRY sugiere que el de la mariposa monarca es un reloj ancestral que a lo largo de la evolución ha cambiado de forma distinta en otros insectos y mamíferos. Descubrieron, además de la función de CRY2 en las mariposas, que ésta podría marcar un nexo neurológico clave entre el reloj circadiano y la brújula solar de estos insectos, necesarios para la orientación y maquinaria de navegación de las mariposas. Los científicos también han descrito el proceso genético que rige la migración de las mariposas y que les ayudaría a establecer las diferencias cerebrales entre las mariposas que emigran y las que no lo hacen.