Una expedición oceánica estudia el origen de los terremotos

El Departamento de Comunicación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha publicado un informe en el que se señala que en la primera fase del proyecto NantroSEIZE, un equipo internacional con la participación de la investigadora María José Jurado, ha realizado el reconocimiento más completo que se ha hecho nunca de una zona sismogénica, la fosa de Nankai. En esta zona de convergencia de dos placas tectónicas, a unos 100 kilómetros de la costa este de Japón, se esperan terremotos de magnitud superior a 8 en los próximos 30 años (escala de intensidad de Richter). Jurado ha participado en la primera expedición internacional a bordo del Chikyu (Tierra, en japonés), el mayor y más sofisticado buque oceanográfico del mundo. El equipo ha estudiado, mediante prospecciones en el subsuelo marino, los mecanismos generadores de terremotos y tsunamis, así como la historia climática del planeta. La única participación española en la primera expedición NantroSEIZE, cuyo coste diario ha sido de unos 260.000 euros, ha sido la de la investigadora del CSIC. Jurado ha explicado que el objetivo final es conocer los procesos que dan lugar a terremotos devastadores, como los de la zona estudiada, y poder observarlos in situ y en tiempo real allí donde se generan. El proyecto NantroSEIZE forma parte del Programa Integrado de Perforación Oceánica (IODP, por sus siglas en inglés), integrado por 21 países: Japón, EEUU, China, Corea del Sur y los países del Consorcio Europeo para Investigación Oceánica (ECORD), entre otros. El proyecto continuará hasta 2012, con el objetivo de perforar hasta 6 kilómetros por debajo del fondo del mar, en el límite de las placas donde se originan grandes terremotos. En otras expediciones del proyecto se obtendrán muestras de las rocas y fluidos de la zona de falla, además de monitorizar y observar directamente los procesos ligados a la génesis del próximo gran terremoto. Fosa de Nankai La expedición inaugural NantroSEIZE, en la que participaron 16 investigadores de seis países diferentes se desarrolló en las aguas profundas de la fosa de Nankai, donde se realizaron cinco sondeos, en localizaciones situadas desde 1.970 metros a 3.830 metros desde el nivel del mar. Estos sondeos perforaron el subsuelo oceánico entre 400 y 1.401 metros. En uno de los sondeos, los investigadores identificaron, con imágenes orientadas de microrresistividad y otras técnicas de testificación geofísica avanzada, abundantes depósitos de hidratos de gas (metano), entre 220 y 400 metros por debajo del fondo del mar. «La información registrada permite la caracterización geológica y petrofísica de los materiales atravesados, así como estudiar su potencial de recursos económicos y evitar futuros riesgos inherentes a la presencia de gas en el subsuelo», subraya Jurado. El equipo también descubrió en la fosa de Nankai un cambio en la orientación de los esfuerzos tectónicos (la fuerza a la que se ven sometidos los materiales geológicos en la Tierra), que no se conocía con anterioridad. El buque de perforación Chikyu, con 210 metros de eslora y 38 de manga, está equipado para hacer perforaciones con una profundidad de hasta 10 kilómetros bajo el nivel del mar, y cuenta con una tecnología que permite perforar de forma segura hasta 7 kilómetros en el subsuelo marino. Por su parte, la fosa de Nankai está ubicada en una zona de subducción donde la placa del Pacífico se 'hunde' y desliza a una velocidad de unos cuatro centímetros por año por debajo de la placa euroasiática: esta área es conocida como la zona de la placa de las Filipinas.