La sonda Cassini descubre un anillo en torno a Rhea, una de las lunas de Saturno

Rhea, la segunda luna más grande de Saturno, por detrás de Titán, está rodeada al menos por un anillo. Así se afirma en un estudio del Instituto Max Planck (Alemania) que aparece publicado en la revista Science, en el que se indica que es la primera vez que se descubre en el sistema solar la existencia de una luna con un anillo, ya que hasta ahora se sabía que sólo los planetas tienen anillos. En la investigación, dirigida por Geraint Jones, se analizaron datos procedentes de la sonda Cassini de la Nasa a su paso por la órbita de Saturno en noviembre del año 2005, pudiéndose observar una carencia sorprendente de electrones alrededor de la luna, algo que desató su curiosidadporque Rhea orbita dentro de la magnetosfera de Saturno, una inmensa burbuja magnética que rodea al planeta y mantiene atrapados en su interior a iones y electrones. Los científicos creenque la ausencia de electrones puede deberse a disco de material sólido formado por escombros sólidos que orbitarían alrededor de Rhea, que ía estar absorbiendo electrones y otras partículas de la magnetosfera. Añaden, además, que varias desapariciones fugaces de electrones observadas por la sonda Cassini también sugieren la presencia de anillos estrechos alrededor de la luna. Rhea mantiene una órbita muy estable, por lo que los científicos argumentan en su estudio que los anillos que posiblemente rodean a este mundo han podido estar ahí desde sus mismos orígenes. Rhea tiene un diámetro de unos 1.500 kilómetros y el anillo que la rodea mide varios miles de kilómetros, y se cree que está formado por restos de un asteroide o un cometa que chocó con ella. Esa colisión habría diseminado enormes cantidades de gas y partículas sólidas en torno a Rhea y una vez que el gas se disipó lo único que quedó fueron las partículas.