Estudian por primera vez el ecosistema completo de un arrecife de coral virgen

Los arrecifes de coral vírgenes presentan una mayor capacidad de recuperación ante los cambios climáticos, que aquellos que han sido sometidos a niveles crecientes de impactos humanos. Esta es una de las principales conclusiones de la primera investigación sobre un ecosistema completo de coral, realizada por un equipo de CSIC, tras analizar el arrecife de Kingman, a unos 1.800 kilómetros de Hawai, en el archipiélago de Line Islands (océano Pacífico), que se conserva intacto desde sus orígenes desde hace cientos de años. En el estudio, que ha sido dirigido por Enrique Sala, que trabaja enel Instituto de Estudios Avanzados de Blanes (Gerona), se ha descubierto que el 85% de la biomasa de peces del arrecife está constituida por depredadores superiores. La red alimentaria de este ecosistema tiene forma de pirámide invertida y contradice el paradigma científico existente hasta el momento, que atribuye a los arrecifes de coral una pirámide de biomasa clásica, con una gran biomasa de herbívoros, menor de carnívoros y aún menor de depredadores superiores. Según explica Sala, «hemos usado el arrecife de Kingman como una ventana al pasado, una máquina del tiempo que nos ha permitido entender qué hemos perdido y cómo lo hemos perdido». Según se indica en un comunicado del CSIC, el grupo investigador trabajó en cuatro atolones desde Kingman, una zona completamente deshabitada a Kiritimati, donde viven 5.000 personas, en un gradiente ascendente de población. En los tres arrecifes habitados, el impacto humano era mayor, y se encontró menos biomasa de peces, peces de menor tamaño, así como diez veces más microbios y virus que en el arrecife virgen. Los microbios analizados alrededor de Kiritimati, la zona con menos cobertura de corales de las estudiadas y en la que mayor porcentaje de enfermedades se han hallado en estos animales, contenían una alta proporción de patógenos potenciales. En este sentido, explica Sala que cuando la estructura de un ecosistema está intacta, los corales reaccionan mejor a fenómenos de calentamiento del agua que acaban con estos animales formadores de arrecifes. Asegura, además, que Kingman servirá de referencia para realizar comparaciones con otros arrecifes degradados y evaluar la eficacia de las actuaciones de conservación actuales.