Descubren un hongo que produce un biocombustible que es similar al diesel

La revista Microbiology publica una investigación realizada por científicos de la Universidad de Montana en Bozeman (EEUU), en la que afirman haber descubierto en la selva tropical de Patagonia un hongo con la capacidad de producir un biocombustible similar al diesel que utilizan los vehículos. El ejemplar, bautizado como roseum, fue localizado en el interior de unos árboles denominados ulmoy, según ha explicadoGary Strobel, director del estudio, «es el único organismo que ha mostrado producir una combinación tan importante de sustancias combustibles. El hongo incluso puede producir componentes del diesel a partir de celulosa, lo que podría convertirlo en una fuente de biocombustibles mejor que las utilizadas hasta el momento». El hongo produce a partir de átomos de hidrógeno y carbono las mismas moléculas se encuentran en el diesel. Por esto, el combustible que genera ha sido llamado «micodiesel», en cuyo desarrollo se está ahora trabajando.Los autores lo descubrieron cuando trataban de identificar nuevos hongos de ulmo al exponer sus tejidos a antibióticos volátiles que produce otro tipo de hongo, el Muscodor albus. La sorpresa se produjo cuando comprobaron que ante la presencia de estos gases el G. roseum lograba desarrollarse, mientras que el resto de hongos eran eliminados. Al examinar la composición del G. roseum los investigadores descubrieron que estaba produciendo una variedad de hidrocarburos y derivados de hidrocarburos. Unos resultados inesperados, señala Strobel, quien añade que cuando cultivaron el hongo en el laboratorio, fue capaz de producir un combustible que, según aseguran, es muy similar al diesel que utilizan los vehículos. De celulosa Según señalan los autores de la investigación, muchos tipos de microbios producen hidrocarburos y los hongos que viven en la madera parecen generar una variedad de compuestos potencialmente explosivos. G. roseum produce en su hábitat gran cantidad de cadenas largas de hidrocarburos y otras moléculas biológicas. «Cuando los cultivos se utilizan para producir biocombustibles, tienen que ser procesados por microbios para convertirse en compuestos útiles como la celulosa. En el caso del G. roseum se puede obtener micodiesel directamente a partir de la celulosa, el principal componente que se encuentra en las plantas. Esto significa que si el hongo se utilizara para producir combustible, se podría omitir un paso en el proceso de producción», ha señalado Gary Strobel. En la actualidad, para producir biocombustibles la celulosa debe procesarse con una enzima llamada celulasa que la convierte en azúcar, que posteriormente es fermentada para transformarse en etanol que puede ser utilizado como combustible. Los investigadores han descubierto que G. roseum puede digerir celulosa y creen que aunque el hongo produzca menos micodiesel cuando se alimenta de celulosa en lugar de azúcar, es posible desarrollar una nueva tecnología para la fermentación y la manipulación genética que ayudaría a mejorar la producción. «De hecho, los genes de los hongos son tan útiles como los hongos en sí mismos para el desarrollo de nuevos biocombustibles, y si se logra producir masivamente este micodiesel, el hallazgo de este hongo podría revolucionar la industria de los biocombustibles», concluye el investigador.