«Tardaremos 15 años en tener nuevos tratamientos eficaces contra el cáncer»

Ostenta el título de Sir y numerosos premios aunque de todos los que acreditan el extenso curriculum de Paul Nurse hay uno destacado en negrita. La Academia Sueca le concedió, hace dos años, el premio Nobel de Medicina por sus investigaciones sobre los procesos de reproducción celular. Unas investigaciones que han abierto de par en par las puertas al diseño de nuevos tratamientos contra el cáncer. En esta ocasión no ha sido el Nobel, sino el título de doctor Honoris Causa lo que ha acercado hasta Salamanca a Sir Paul Nurse. ­-Uno de sus mayores intereses es la comunicación pública de la ciencia ¿Por qué la considera tan importante? -La comunicación entre científicos y sociedad debe conformar uno de los ejes del sistema democrático. A veces los científicos muestran una actitud muy distante a la hora de contar en qué están trabajando en sus laboratorios. En este sentido son un poco snobs y yo creo que esta actitud es errónea. Los científicos deben acercarse a la sociedad porque sólo así conocerán sus inquietudes y podrán justificar su trabajo. ­-La divulgación científica tiene diversas variantes, una de las más importantes el propio sistema educativo ¿Cómo percibe la actual enseñanza de las ciencias incluidos los primeros ciclos de la enseñanza primaria y secundaria? -Bien, creo que la enseñanza de las ciencias es sumamente importante, pero que no se está haciendo de la forma adecuada. Los chicos ven la ciencia como una asignatura dura e incomprensible, lo que a ellos realmente les interesa es curiosear, conocer el porqué de las cosas y eso no se fomenta. Lo que se les enseña son fórmulas, leyes, el sistema necesita una reforma. Y otra carencia es la falta una formación post-educacional. Una formación que siga respondiendo a las cuestiones de ciencia una vez terminado el periodo de estudios, y que yo creo es la asignatura pendiente de los medios de comunicación. Da igual cómo se haga: mediante información, mediante entretenimiento... ­-Usted es muy conocido por sus investigaciones acerca del ciclo celular. Explique de forma sencilla en qué consiste. -Creo que si puedo (risas), probemos: Todos los organismos vivos estamos formados por células, desde los más pequeños como las levaduras, que son responsables de la fermentación del vino de la cerveza o del pan, hasta los seres humanos. Están en todos al igual que las moléculas forman parte de la materia. Estas células siguen todas lo que hemos llamado el ciclo celular, que es el mecanismo que las permite reproducirse. Las bases del funcionamiento de esta maquinaria se sentaron hace miles de millones de años y han permanecido inmutables desde entonces. Lo que mis colegas y yo hemos investigado son los diferentes pasos del ciclo celular y cómo se regula. -Tanto la radioterapia como la quimioterapia afectan también a las células sanas y los efectos secundarios son muy duros. ¿Por qué es tan complejo diseñar medicamentos que únicamente afecten a las células cancerosas? -Cuando una célula se reproduce debe copiar su ADN, esta es una de las fases del ciclo celular. Pero este mecanismo de copia no es perfecto, así que pueden producirse fallos. Si uno de estos fallos consigue que la célula se reproduzca de manera incontrolada estaremos ante una célula cancerosa. Bien, en algunos tipos de cáncer las mutaciones genéticas son muy pequeñas. Si tenemos 25 genes solamente 2 ó 3 estarán defectuosos, y la diferencia con una célula sana es casi inapreciable. En otros casos los genes que han mutado son más, entre 7 y 10, pero la diferencia sigue siendo inapreciable. Como puede ver hay muchos tipos de cáncer y ésta es la gran dificultad. -Estos mecanismos están muy relaciondos con el cáncer como enfermedad genética, pero ¿dónde quedan los factores ambientales? -Para contestar a esto debo explicar cómo se produce el cáncer. Como hemos visto antes uno de los factores es que se produzcan fallos en la copia del ADN durante la reproducción celular. Otra causa es que estos fallos formen parte de tu herencia genética, y una tercera es que algunos factores externos como el tabaco, el sol o la dieta provoquen estos fallos. Como ve, los factores ambientales son sólo una causa de tres posibles, pero son realmente la única causa que podemos controlar. Claro que esto tampoco es tan fácil porque los factores externos no tienen la misma incidencia sobre todas las personas. Con el tabaco, por ejemplo, es sencillo. Uno fuma o no fuma, pero con la dieta es mucho más complejo. La gente no dice la verdad sobre lo que come y lo que unos consideran saludable otros no. Es complicado incluso para los especialistas describir una dieta equilibrada. -¿En qué situación ve la investigación sobre el cáncer? -Yo creo que los avances son muy importantes. La esperanza de vida para algunos enfermos de cáncer de mama, de cáncer de pulmón o colon es ahora enorme. Nos ha llevado más de 25 años aprender todo lo que sabemos hasta ahora de la enfermedad, por lo que opino que al menos tardaremos otros 15 ó 20 años en tener nuevos tratamientos más eficaces, pero todos los avances son esperanzadores. -¿La privatización de la investigación ha afectado a la financiación y la publicidad de los resultados? -Es cierto que cuando una empresa privada decide invertir en investigación es muy complicado para los científicos hacer públicos los resultados que obtienen. Las empresas farmacéuticas, invierten mucho dinero y esperan recuperarlo con una patente. Hay que guardar silencio porque los intereses que están en juego son muy grandes.