La penicilina cumple 75 años

Hace 75 años Alexander Fleming descubrió la penicilina, un acontecimiento que cambiaría el curso de la historia de la medicina. El hallazgo del científico abrió las puertas de la revolución antibiótica. Muchas especialidades médicas no existirían hoy si Fleming, un investigador agudo y desordenado, no se hubiera encontrado en una placa de su microscopio un hongo bautizado como «Penicillium notatum». Desde aquel día, la profusión de antibióticos ha llegado a tal extremo que su consumo entraña serios riesgos. No en vano, cada día se toma en España una tonelada de antibióticos, algo preocupante por el desarrollo de resistencias bacterianas. Para conmemorar la efemérides, la Sociedad Española de Quimioterapia y los laboratorios GlaxoSmithKline han editado un libro, Una historia verdaderamente fascinante: 75 años del descubrimiento de los antibióticos , escrito por José Ángel García Rodríguez, catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca, y José Prieto, catedrático de Microbiología de la Universidad Complutense de Madrid. Aunque Fleming se topó por casualidad con el descubrimiento, cuando observó que una colonia de un hongo había frenado el crecimiento del estafilicoco presente en una placa de microscopio, el talento del científico hizo que este fenómeno no pasara desapercibido a una mente tan preparada como la suya. «El descubrimiento de la penicilina no puede etiquetarse como un hecho fortuito y casual, sino como el fruto de largos años de estudio y preparación», subrayó el catedrático. La agudeza del Fleming, nacido en Lochfield (Escocia), allanó el camino de otros investigadores que se afanaron en el estudio de microorganismos. Anécdotas jugosas El libro menudea en anécdotas jugosas. Cuenta, por ejemplo, que los antibióticos se administraron primera vez en España en España en 1944 a un ingeniero de minas y a una niña de nueve años. Para que la pequeña pudiera tomar la dosis prescrita, las doce ampollas de penicilina sufrieron un viaje azaroso. Los frascos del precioso medicamento, depositados en un termo con hielo, se empaquetaron en Brasil y recalaron en Casablanca y Lisboa, hasta llegar a Madrid. «Poco después de la dos de la tarde del 10 de marzo de 1944, el practicante V. Cabrerizo inyectaba a Amparito -que así se llamaba la niña- la primera dosis de penicilina». El éxito de los antibióticos dura hasta hoy. No en vano, según estimaciones de José Prieto, unos 500 millones de españoles han tomado antibióticos desde que se introdujeron en España. Más allá de los avatares curiosos de la penicilina, la sustancia ha sido crucial para el desarrollo de especialidades médicas como la hematología o la cirugía, así para el impulso de las unidades de cuidados intensivos. Pasados los años, la penicilina sigue siendo útil actualmente, según el profesor García Rodríguez, quien destaca que se sigue usando para el tratamiento de las faringoamigdalitis estreptocócicas, la sífilis y la profilaxis de la fiebre reumática, entre otras enfermedades. Otro aniversario Las «tiritas», la popular marca de adhesivos con un apósito central esterilizado, cuyo nombre se ha incorporado como sustantivo al diccionario de la lengua española, cumplen 50 años desde que el catalán Gerard Coll, fundador de los laboratorios Unitex de Mataró, empezara a comercializarlas en 1954. El inventor fue el norteamericano Earle Dickson.